Après avoir accumulé dans son “cabinet des curiosités” divers objets d’art ainsi que de nombreux livres et gravures ramenés de ses différents voyages, Pierre le Grand décide d’abord de tout entreposer dans le palais de Tsarskoïe Selo. Toutefois, devant l’accroissement de sa collection et avec la volonté de diffuser le savoir, il décrète en 1714 la construction du tout premier musée en Russie. La Kunstkaméra, officiellement appelée aujourd’hui Musée d'Ethnographie et d'Anthropologie de l'Académie des sciences de Russie, ne verra cependant le jour qu’en 1727, soit deux ans après la mort de Pierre le Grand.
Si autrefois le musée abritait surtout des “curiosités” de l’époque ou des objets issus de différents voyages (à l’image du Musée asiatique, désormais Institut des manuscrits orientaux qui était logé dans le bâtiment), il s’agit aujourd’hui d’un musée d’ethnographie et d’anthropologie beaucoup plus “classique”, bien que la collection de fœtus malformés conservés dans des bocaux de formol reste impressionnante et déconseillée aux âmes sensibles !
Le musée accueille plusieurs expositions et collections permanentes parmi lesquelles on notera celles sur Lomonossov (fondateur de l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg) et l’Académie des sciences au XVIIIe siècle, le premier observatoire astronomique de l’Académie des Sciences, les premières collections d’histoire naturelle, différentes collections sur l’Afrique, l’Asie, le Moyen-Orient et les Amériques ou encore le globe géant de Gottorf (globe terrestre de 3 mètres de diamètre).
