Entre la mer Caspienne et la mer Noire, au Sud de la Russie, la petite ville d'Elista est bien souvent ignorée. Pourtant, la capitale de la Kalmoukie accueille la plus grande communauté bouddhiste d'Europe. Son majestueux temple, inauguré en 2005 et lieu incontournable de la ville, fut béni par le Dalaï-Lama en 2004 et attire régulièrement de nombreux fidèles.
Fondée au XVIIe siècle, Elista et sa région deviennent le lieu d'installation des Kalmouks, peuplade nomade d'origine mongole. Le Tsar Alexeï Mikhailovitch les autorise alors à s'y installer en échange d'une protection contre les attaques venant de l'Est. C'est ainsi que se forme la plus grande communauté bouddhiste d'Europe, dont le leader n'est autre que le Dalaï-Lama.
Pendant la Seconde Guerre Mondiale, Elista est envahie par l'armée allemande. Staline accuse les Kalmouks de collaboration avec l'ennemi et ordonne l'exil en Sibérie de l'intégralité de la population en 1943. La ville se retrouve désertée, puis repeuplée par des Russes forcés à s'y installer. Les Kalmouks ne seront autorisés à retourner sur leurs terres que treize ans plus tard.
Depuis, la ville s'est dotée d'un impressionnant et sublime temple bouddhiste dans lequel se dresse la plus grande statue de Bouddha d'Europe. Elista s'est également illustrée comme centre incontournable des échecs, suite à l'arrivée au pouvoir de Kirsan Iliumjinov, président de la Kalmoukie de 1993 à 2010 et président de la Fédération Internationale des Echecs.
