Perdues dans les brumes de la mer Blanche, situées à 160 km du cercle polaire et à 885 km au nord de Saint-Pétersbourg, les îles Solovki forment un vaste archipel de six grandes îles et d'une multitude d'îlots habités depuis plus de 4 000 ans. Cette réserve naturelle exceptionnelle et unique est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992.
Colonisées depuis les XIe et XIIe siècles, les îles Solovki ont vu s'installer de très nombreux moines voués à l'érémétisme, dont les premiers fondèrent le monastère qui fait aujourd'hui la renommée de l'archipel. A partir de la seconde moitié du XVIe siècle, l'édifice religieux devient l'une des pièces principales de la défense de la capitale en même temps qu'un centre culturel et spirituel de premier plan. Sur ordre du tsar, une épaisse muraille de pierre est progressivement édifiée et constitue à elle seule un impressionnant patrimoine architectural attirant chaque année des centaines de touristes.
Mais les Solovki sont également tristement célèbres car portant la mémoire de la Terreur stalinienne. En effet, après la révolution de 1917, le monastère est réquisitionné et devient le premier camp de travail forcé de l'histoire soviétique. Les moines feront partie des premiers détenus, avec de nombreux bourgeois, intellectuels, tsaristes, anarchistes ... dont la plupart périrent victimes de mauvais traitement, de torture ou d’exécutions sommaires.
Ce n'est qu'en 1939 que le camp est fermé et remplacé par une école de matelots destinée à former de jeunes marins. Aujourd’hui, le monastère a retrouvé sa vocation première et accueille une quarantaine de moines qui participent à sa restauration. L'archipel de 300 km² est désormais une escale incontournable des voyages en Carélie et continue de fasciner de par sa beauté et sa richesse culturelle et historique.
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